El origen de los pájaros

“Esto demuestra que los dinosaurios no están extinguidos, sino que están bien representados por 10,000 especies de aves”

Dr. Phil Curie

No siempre estuvo claro el origen de las aves, hoy se piensa que podrían ser el resultado de la evolución de un grupo de dinosaurios y fue Thomas Huxley en 1986 quien apunto esta posibilidad de que los dinosaurios eran los antepasados filogenéticos de las aves y de los cocodrilos. Propuesta que fue más considerada cuando la realizó John Ostrom por la década de los 70 del siglo pasado. Pero la paleontología no ha llegado a estas conclusiones de forma fácil y gratuita. Esta ciencia se pregunta de donde procede este o aquel organismo y quienes fueron sus ancestros Pero esta forma de mirar la paleontología adolece de sentido ante la materia viva compleja que compone una red de antecesores y descendientes. Por ello los primeros científicos eran evolucionistas, J. B. Lamarck decidió hace 200 años que la tortuga era el ancestro de las aves ya que ambos grupos de animales tienen pico y no tienen dientes. El problema además es que las aves son unos organismos muy evolucionados o modificados con respecto a sus ancestros y que en aquellos tiempos se carecía de descubrimientos paleontológicos de relevancia. Fue el Archaeopteryx y su descubrimiento en 1861 el punto de partida y hoy se considera el ave más antigua conocida.

El Archaeopteryx lithographica fue una ave que vivió en Europa hace 150 millones de años hacia finales del Jurásico y del tamaño de una gallina. Sus músculos pectorales indican que no debió se un buen volador y sus patas eran bastas además de dispones de una cola de 23 vértebras como los reptiles pero emplumada, además disponía de un pico dentado. Se piensa que fue un ave corredora y arborícola que a lo sumo planeaba. El fósil fue descubierto en Baviera (Alemania).

En 1927 G. Heilmann (El origen de las aves) describe indudables semejanzas entre el Compsognathus y el Archaeopteryx, pero duda del parentesco. Ya que un carácter perdido durante la evolución no puede reaparecer en los descendientes. En 1970 J. H. Ostrom ante el descubrimiento del Deinonychus replanteaba la hipótesis del origen dinosauriano de las aves y basa este razonamiento de que muchos dinosaurios alejados de las aves tienen rasgos comunes y pone por ejemplos al Allosaurus, Oviraptor y Velociraptor. Esto unido a los descubrimientos recientes nos dejan pocas dudas sobre el origen de las aves, así en China se han descubierto nuevos géneros de dinosaurios emplumados de hace 145 millones de años: Protarchaeopteryx y Caudipteryx. Los dos están emplumados, incluso en el segundo dedo de la mano (remígeas). Pero dejan una duda sobre la función de estas plumas ya que no eran capaces de volar. Así que se piensa que el origen de las plumas no pudo ser el vuelo, mas bien podría estar relacionado este origen con la termorregulación, reconocimiento social, exhibición sexual u otra causa desconocida.

Pero el descubrimiento chino mas relevante ha sido el Mononykus olecranus en 1923 por la Expedición Asia Central (Mongolia) de Osborn y Chapman que ya sospecharon que era una ave. Pero no fue hasta 1993 cuando se dio a conocer ya que se rescato de los depósitos de un museo siendo datado con una antigüedad entre 80 y 96 millones de años. Se trata de un ave con un cráneo con diminutos dientes, miembros anteriores muy cortos y robustos con un primer dedo terminado en garra o falange hipertrofiada. Sus miembros posteriores eran largos y la cola tenía 25 vértebras. Comparte con las aves actuales rasgos anatómicos que no se encuentran en el Archaeopteryx. Esto indica que las aves modernas y el Mononykus tienen un antepasado común que no es el Archaeopteryx. No obstante la teoría del origen dinosaurico de las aves ha sido rechazada en ocasiones porque por ejemplo el Velociraptor se ha encontrado en estratos mas jóvenes que las aves mas antiguas, y por ello se ha llegado a discutir que el Mononykus fuera una ave pues se encontró en estratos más jóvenes que aves mas desarrolladas o evolucionadas. Entre los caracteres comunes existentes entre el Mononykus y las aves modernas heredados de ese ancestro común esta el esternón rectangular y aquillado, la fusión de los huesos de la mano, carpianos y metacarpianos en un hueso solo denominado carpometacarpiano y la pelvis. Pero el Mononykus era incapaz de volar. Así que cuando comparamos las aves modernas con los dinosaurios no hay muchos puntos en común que indiquen que proceden de estos, y es que las aves han evolucionado mucho y su anatomía lo ha hecho con ellas. Pero si lo que comparamos es los mismos dinosaurios no aviarios con las aves primitivas esta relación y semejanza se hace evidente.

Una razón mas para ratificar la teoría del origen de las aves seria el descubrimiento de las aves que se extinguieron a lo largo del camino y que evolutivamente están situadas entre el Archaeopteryx y las aves actuales, en este campo se ha descubierto algunos fósiles en España. En Las Hoyas (Salamanca) y en El Montsec (Lérida) en un corte del cretácico inferior, es decir hace unos 120 millones de años, se descubrió el Iberomesornis que era una ave del tamaño de un verderón y que tenia un esqueleto pectoral muy parecido al de las actuales aves (capacidad voladora) y una pelvis además de unas extremidades posteriores semejantes a las de un dinosaurio. En Cuenca también se descubrieron otros fósiles del cretácico en el año 1998 de las mismas características.

Pero no siempre hubo una teoría sobre el origen de las aves, en principio se plantearon tres orígenes muy diferentes, de los reptiles de la subclase Archosauria, de los cocodrilos y por supuesto de los dinosaurios Tecodontos. La ascendencia dinosaurica se basaba en la común locomoción bípeda y la estructura de la cintura pelviana. Para la ascendencia de los cocodrilos se tiene en cuenta que ciertos cocodrilos triásicos pudieron tener plumas como el Cosesaurus aviceps de España que además tenia cintura pectoral aviar. Pero la teoría del origen dinosaurico al final parece la mas acertada y sitúan este origen en los dinosaurios Terópodos, que eran dinosaurios de rasgos aviares (plumas) y existían antes de que aparecieran las aves.

También se han descubierto en España fósiles mucho mas recientes de aves y esto es importante ya que los huesos de las aves son huecos, pequeños y delgados y se conservan muy mal. Por ejemplo en los yacimientos arqueológicos de la Sierra de Atapuerca en Burgos. Así en el yacimiento del Elefante se han desenterrado huesos de piélago de hace un millón y medio de años, en la Gran Dolina zorzales, chocha perdiz, papamoscas gris, escribanos, pinzones, mirlos acuáticos y limícolas de hace 800.000 años. En el yacimiento de Galería, ánades, limícolas, rapaces y chovas de 300.000 años de antigüedad y por ultimo en Huermeces cerca de Atapuerca rapaces y anátidas de 100.000 años.

Resumiendo, que la relación aves modernas y dinosaurios no se puede demostrar a no ser que la comparación se haga entre los dinosaurios y las aves primitivas ya extinguidas y que no están en el mismo tronco evolutivo de las actuales.